Lleno de ilusión espera su rival, el MSK Zilina, último gran escollo a superar antes de alcanzar la fase de grupos de la Europa League, un auténtico desconocido que espera aprovechar el panorama que rodea a los pupilos de Ernesto Valverde y lograr dar la campanada. La machada que parece poco probable, a pesar de las numerosas bajas con las que cuenta el 'Txingurri'. A las lesiones de Etxeita, San José, Iturraspe y Balenziaga se suma la ausencia de Markel Susaeta por decisión técnica.
En la lista de 19 jugadores se encuentra, por primera vez en la temporada, el delantero Iñaki Williams, que no pudo disputar la Supercopa de España por lesión. Valverde también ha llamado al defensa central Yeray Álvarez, que se desempeña en el filial rojiblanco. El joven, llamado a grandes cotas, que el 'Cuco' Ziganda, su entrenador en el Bilbao Athletic, llegó a definir durante la pasada campaña como «un diamante con el que se necesita paciencia».
Las rotaciones frente al subcampeón de la liga eslovaca parecen aseguradas después de la paliza física frente al Barcelona y el partido del próximo domingo, una jornada en la que volverán a recibir la visita de los pupilos de Luis Enrique en San Mamés.
Enfrente habrá un equipo con poca experiencia europea, que ya participó en la Europa League en la temporada 2008-2009, donde dejó una pobre imagen quedando en penúltima posición de la liguilla de grupos. Sin embargo, su mayor hito se produjo dos años más tarde, cuando logró colarse en la fase de grupos de la Champions League. De la máxima competición europea apenas pudieron disfrutar, pues perdieron todos sus encuentros ante Chelsea, Spartak de Moscú y Olympique de Marsella. El Glentoran norirlandés, el Dacia Chisinau de Moldavia y el Vorskla Poltava ucraniano han sido sus tres víctimas en las anteriores fases previas. Ahora busca repetir la clasificación para una fase de grupos que se antoja realmente complicada.
Para lograr tal gesta se apoyan en su estrella, el delantero Matej Jelic. El croata es, hasta el momento, el máximo goleador en los encuentros de competición europea esta campaña. Sus siete goles en seis partidos han sido una de las claves del equipo. Los 'sosoni', como se hacen llamar, confían en su '9' para seguir sumando victorias y milagros. Como el que se logró en la última eliminatoria ante el Vorskla, con un gol del brasileño William en el descuento de la prórroga.
El reto es bien diferente, en el que ni siquiera su entrenador, Adrian Gula, confía. Y es que el eslovaco ya reconoció en el sorteo que «el Athletic es el gran favorito» para superar el playoff. Ese favoritismo lo intentará demostrar sobre el verde del vetusto estadio de Pod Dubnom. Tras superar el trámite frente al Inter Baku y lograr la victoria en la Supercopa de España, el conjunto de Valverde quiere continuar su particular celebración.
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