El Pabellón Martín Carpena de Málaga acogerá este martes (21 horas) el tercer y último duelo de cuartos de final entre Unicaja y Herbalife Gran Canaria, cierre de una eliminatoria marcada por la máxima igualdad y de la que saldrá el rival en semifinales del Real Madrid, que ya espera tras deshacerse del CAI Zaragoza.
En el segundo partido de la serie disputado en el Gran Canaria Arena, Fran Vázquez dispuso de un triple sobre la bocina que habría liquidado la eliminatoria a favor del Unicaja, pero el aro repelió su lanzamiento y alargó la vida de un Herbalife que encontraba premio a su inquebrantable fe.
"Con estos tíos siempre hay que creer", agradeció tras el partido el técnico local Pedro Martínez, convencido de que pueden repetir la remontada del año pasado, cuando alcanzaron las semifinales superando el factor cancha en contra y ganando en Vitoria su tercer duelo ante el Laboral Kutxa.
Sin embargo, los precedentes favorecen al equipo local, que esta temporada ha resultado vencedor en los cuatro duelos directos entre andaluces y canarios, sumandos los de liga regular y los de 'play-off'. Además, la historia cuenta que, bajo el actual formato de competición, 19 de las 26 series que se han ido al desempate en cuartos de final han acabado con victoria del anfitrión.
Dos tiros libres anotados por Tomás Bellas, previos al triple fallado por Fran Vázquez, provocaron el tercer partido, confirmando la importancia del base del Herbalife, que presume otro interesante duelo por el mando del partido con Jayson Granger, entre los dos jugadores que están liderando a sus respectivos equipos en esta eliminatoria.
En el juego interior, el técnico local Joan Plaza deberá diseñar un nuevo plan para neutralizar los largos brazos de Walter Tavares, que capturó 13 rebotes en el segundo partido, dato estadístico clave en un duelo que se resolvió por un punto (63-62).
La aparición de otros jugadores importantes como Nik Caner-Medley, Albert Oliver, Ryan Toolson o Eulis Báez también puede marcar la diferencia en un duelo que se vuelve a perfilar equilibrado y cuyo ganador logrará el jugoso premio del pase a semifinales, donde ya espera el Real Madrid, máximo favorito al título tras dominar la liga regular.
CRÓNICA DEL ENCUENTRO
Unicaja se convirtió este martes en el cuarto semifinalista de la Liga Endesa después de doblegar en el tercer y definitivo partido de su serie de 'play-off' al Gran Canaria (79-60) en el partido que se disputó en el pabellón Martín Carpena de Málaga y que tuvo a Caner-Medley, con 14 puntos y siete rebotes, como jugador más destacado.
El encuentro arrancó con ambos equipos muy metidos defensivamente en el partido, lo que hizo que en los primeros minutos a ambos les costara encontrar el camino del aro. Un partido que para el anecdotario de la Liga Endesa quedará en el recuerdo porque empezó con retraso, debido a que Sergi Vidal provocó un problema en un aro mientras calentaba.
Fue en el segundo cuarto cuando se abrió definitivamente el choque. El primero en pegar fue Unicaja, que gracias a la irrupción en el partido de Calloway, consiguió una primera ventaja importante (26-17, min.14) después de endosar a los insulares un parcial de 11-2. Gran Canaria no se quiso quedar atrás y de mano de Tomás Bellas consiguió que los locales no aumentaran sus ventajas.
El base madrileño consiguió 10 de los últimos 12 puntos de su equipo antes del descanso, en una nueva exhibición de recursos anotadores y de dirección de juego. Acabó el choque con 15 puntos, tres rebotes y dos asistencias, poniendo punto y final a un 'play-off' en el que ha demostrado que le sobra calidad para jugar en cualquier equipo de la liga.
Pero Bellas estuvo demasiado solo en la aportación --solo Nacho Martín supero los diez puntos y lo hizo cuando había menos en juego-- y en la segunda parte Unicaja fue abriendo las distancias conforme pasó el tiempo. Tras ponerse diez arriba por primera vez (48-38, min.25), en un parcial que se consolidó gracias a sendos mates espectaculares de Nik Caner-Medley, el mejor del partido, y de Fran Vázquez, Unicaja ya no miró hacia atrás nunca más.
A partir de ahí, el equipo de Joan Plaza solo tuvo que seguir apretando en defensa y esperar a que su rival se agotase. Cuando eso ocurrió, Unicaja empezó a aumentar las diferencias de manera exponencial. Unas rentas que llegaron incluso a superar los 20 puntos (79-55, min.39), en unos momentos en los que Urtasun --15 puntos, 18 de valoración-- tuvo sus mejores minutos en el partido.
Al final, el Gran Canaria maquilló ligeramente el marcador pero Unicaja consiguió un triunfo contundente y los andaluces se enfrentarán al Madrid en las semifinales de la Liga Endesa. Una ronda a la que no llegaban los cajistas desde el año 2010 y en la que buscarán dar la campanada ante el favorito al título para colarse en la final de la competición.
PEDRO MARTÍNEZ
El entrenador del Herbalife Gran Canaria, Pedro Martínez, lamentó la eliminación en cuartos de final de los 'play-offs' de la Liga Endesa, tras caer ante el Unicaja (79-60), pero felicitó a sus pupilos "por la temporada" y destacó el acierto de su rival.
"Ha sido un partido duro para nosotros. Hemos tenido momentos malos en el segundo cuarto cuando estábamos igualados, igual que en el tercer cuarto. Unicaja ha estado muy acertado y cuando el partido estaba ya decidido, ellos han estado mucho más sueltos", comentó Martínez.
"Urtasun saliendo del banquillo ha estado sensacional, y también Nik Caner-Medley con siete puntos seguidos al final del segundo cuar. A pesar de todo, de la calidad del Unicaja, estábamos bien, adaptándonos a la defensa del Unicaja", resumió.
En todo caso, Martínez recordó "el tercer cuarto" cuando tuvieron "un mal minuto y se fueron de catorce". "Con un poco más de seguridad en ese momento, el último cuarto hubiera sido distinto", manifestó el técnico del conjunto canario.
"Hay que felicitar al rival, que nos ha castigado bien. Creo que es el primer día en esta eliminatoria en el que han sido superiores a nosotros. Tengo que felicitar a los jugadores, por hoy y por la temporada en general. Tienen que seguir en esta línea, les dará éxitos. A nivel individual ha sido de los mejores años de mi carrera. A nivel del club también muy bueno. Debemos ver qué mejorar", finalizó.
El entrenador del Unicaja de Málaga, Joan Plaza, aseguró que nadie contará con ellos en las semfinales, donde se medirán al Real Madrid, tras eliminar al Herbalife Gran Canaria en el tercer y último choque de cuartos, además de reconocer el "trabajo coral" de sus pupilos.
"Quiero felicitar al Gran Canaria porque ha sido un gran rival. Y también quiero felicitar a nuestro público por cómo ha apretado. Hemos estado serios, intensos. Hicimos un gran trabajo detrás, con desgaste, con los jugadores muy por labor", indicó.
"El triunfo de hoy no merece destacar a ningún jugador, sí el trabajo coral. Nunca he destacado el trabajo particular de un jugador, no es mi estilo, pero hoy estoy muy contento por Calloway, es un trabajador honesto", añadió el barcelonés sobre el americano, autor de 13 puntos.
De cara a las semfinales, Plaza se mostró convencido de que pelearán con "humildad" ante "el mejor equipo de Europa". "Ellos son los mejores de Europa, pero nosotros hace unos días competimos con ellos, lo haremos con humildad", espetó.
"Debemos ganar un partido en Madrid, nadie va a contar con nosotros, pero el carácter del Unicaja es de no conformarse con nada. Llegamos mentalmente con un conocimiento que igual nos faltaba en enero. Sabemos a qué jugamos", añadió.
Además, el técnico catalán dedicó el pase a 'semis' al lesionado Zoran Dragic, "pieza fundamental en este proyecto", y mostró su felicidad por Hettsheimeir. "Me alegro especialmente por Rafa, salió ayer del entreno y gracias a los fisios, médicos y al coraje de Rafa ha podido estar", dijo.
"Nuestro equipo no depende de nadie, se impone el equipo, nuestros jugadores han demostrado lo que son. Es bueno para Málaga estar en su sitio, en semifinales. Es de justicia por el trabajo hecho y por su historia. Creo, sinceramente, que es justo que estemos en semifinales después de todo el año en esos puestos", finalizó.
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